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△ 小行星“龙宫”（开首：ISAS/JAXA，CC BY 4.0， via Wikimedia Commons）
马修·金奇（Matthew Genge）和学生们看着扫描电镜（SEM）流露器上的图像，诧异地张大了嘴巴，差点从椅子上掉下来。他们看到了很多由有机物构成的杆状和丝状结构（RF-OM），长得很像细菌。渊博看到这种图像并不奇怪，但问题是，在扫描电镜下放着的，是一块来自小行星“龙宫”（Ryugu）的岩石样本。难谈他们发现了外星人命？
△ 金奇在2022年11月11日不雅察到的RF-OM（开首：原论文）
01
它还谢世
金奇仔细地归来了这块样本的来历和处置经过。
2014年12月3日，日本寰宇航空接洽栽种机构（JAXA）辐射了“隼鸟2号”（Hayabusa2）探伤器，预计是赶赴距离地球3.4亿千米的小行星“龙宫”，收罗样本并带回地球。2019年，“隼鸟2号”见效在“龙宫”名义采样，最终于2020年12月6日将5.4克样本安全送回，样本复返舱在澳大利亚北部的沙漠中着陆。
复返舱被赶紧蜿蜒到日本相模原市（Sagamihara）的实验室。在哪里，JAXA的科学家在压力低于10-5 Pa的真空洁净室中洞开样本舱，使用经过严格灭菌的器具取出颗粒样本。随后，这些特等的样本在氮气环境下接受了光学显微镜、近红外光谱成像仪和微量天平的初步检测。
之后，“龙宫”样本被留神翼翼地装入充满氮气的密封容器，运往全国各地的接洽机构。2022年7月22日，其中一份样品抵达英国，而四肢英国帝国理工学院（Imperial College London）的行星科学家，金奇携带的接洽团队很运道地拿到了这份样品。
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△ 小行星“龙宫”（开首：ISAS/JAXA，CC BY 4.0， via Wikimedia Commons）
金奇难忘，10月14日，在他们刚拿到这份样品时，就用纳米X射线计较机断层扫描（XCT）对样本进行了全面搜检，并未发现任何访佛细菌的萍踪。11月3日，团队将“龙宫”样本包埋进树脂，在乙二醇中进行打磨并喷镀了碳涂层，之后样本一直被妥善保存在密封容器中。直到11月11日的扫描电镜检测，他们才有了这个惊东谈主的发现。这些形似微生物的奇异结构究竟是什么？
为了解开谜团，金奇团队仔细地分析了RF-OM。他们诧异地发现，这些物资的尺寸和体式极为各类：宽度从0.18微米到1.14微米不等，长度则介于0.68微米到18.3微米之间。有些看上去是王法的杆状，而另一些却呈现出一头粗、一头细的步地。
为了检测这些奇怪物资的变化，金奇恭候了一段时候。2022年11月30日，金奇用扫描电镜再次检测了样本。他发现，之前明明只消11根RF-OM，居然在短短三周内增多至147根。2023年1月14日，金奇又检测了一次，RF-OM此次缩减至36根。不外，施行数目可能会超出这一数值，因为RF-OM往往蚁集在沿途，难以辨清个体数目。
△ 金奇在2022年11月30日不雅察到的RF-OM（开首：原论文）
为了弄清真相，金奇决定再行处置样品。2023年2月7日，他们再次在乙二醇中打磨了样本，并在接下来的4个月中屡次检测。然而，尔后不管他们奈何寻找，这些阴私的结构再也莫得出现过。
02
得出论断
为了找到谜底，金奇领先摒除了实验室环境中常见纤维污辱的可能性。东谈主类毛发清亮过于粗大，无法与RF-OM的尺寸匹配，而那些尺寸接近于RF-OM的擦抹布纤维和抛光垫纤维，步地又与RF-OM绝对不同。这些东谈主造纤维时时名义纯粹、两头不王法，短缺RF-OM那种光滑、悦耳且高度抨击的特征。
△ 扫描电镜下的东谈主类毛发（图a）、棉纤维（图b）、擦抹布纤维（图c）和抛光垫纤维（图d）（开首：原论文）
由于这些微生物样结构的含量确凿太少，金奇无法通过DNA测序的时间进行飘动。但笔据步地和其他萍踪，金奇揣测RF-OM很可能是地球上的微生物。
领先，RF-OM的主要因素是碳基有机物，其尺寸也与地球微生物一致。尤其是这些杆状和丝状的结构，与等细菌极为相同。其次，RF-OM时时散布在“龙宫”样本中的有机物隔邻，这种散布模式也与异养生物的活动特征相符。至于多变的步地，金奇揣测，这可能是地球微生物在搪塞顶点环境压力时产生的顺应性变化。
金奇团队还在扫描电镜下捕捉到了一些RF-OM“折柳”的遽然，看起来也与正在折柳的地球微生物相配相同。此外，RF-OM数目从11个快速增长到147个，这种养殖模式与地球微生物的对数滋耐久极为相同。固然RF-OM的增长速率比枯草芽孢杆菌逐渐得多，但接头到样本所处的压力环境，滋长速率减缓也不及为奇。而随后数目又暴减至36个，则可能是因为这些微生物升天所致。至于RF-OM在样本再行打磨后透顶散失，意味着它们仅存在于样本名义几微米深的区域，这也进一步阐发，RF-OM并非源自“龙宫”自己，而是实验经过中引入的污辱物。
△ 金奇等东谈主不雅察到的似乎正在进行细胞折柳的RF-OM（开首：原论文）
金奇揣测，这些微生物可能是在他们第一次打磨样本时被意外引入的。因为在打磨之前，样本长久在无菌条目下进行处置和保存，受到污辱的可能性极低。并且，接头到样本在畴前近300天内一直存放于充满氮气的干燥环境中，地球微生物简直莫得契机在这种环境下存活。而他们第一次使用XCT检测样本时并未发现微生物的存在，也进一步印证了这种解释。
在“龙宫”样本中发现的微生物并非外星人命，这件事让金奇感到五味杂陈。一方面，它突显了让外星样本在处置经过中绝对幸免地球污辱的难度之大：即使依然接受了极其严格的污辱遏抑设施，微生物的入侵仍然防不堪防。因此，即便东谈主们畴昔在严格遏抑污辱的情况下，从天际样本中发现了微生物，也很难破绽诠释它们等于外星人命。
但另一方面，该发现阐发，地球人命大要具备在小行星名义生涯的后劲。因为即使在“龙宫”样本存储和处置的顶点压力环境中，地球微生物依然能够养殖，阐发人命的韧性可能超乎咱们念念象。然而，这也同期敲响了警钟：东谈主类的外天际着陆任务需要特地逍遥，不然很可能会在神不知，鬼不觉中污辱地外环境。
整理完实验成果后，金奇最近将这项接洽发表在了《陨石学与行星科学》（Meteoritics & Planetary Science）上。
还好仅仅虚惊一场。
撰文：黄雨佳 | 审校：不周｜本文来自微信公众号“环球科学”（id：huanqiukexue），如需转载请关连 newmedia@huanqiukexue.com｜参考纠合：
[1] https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/maps.14288
[2] https://www.newscientist.com/article/2457490-bacteria-found-in-asteroid-sample-but-theyre-not-from-space/